El robot mecánico de Northrop es una nueva forma de mantener los satélites en funcionamiento más tiempo

En lo alto de la Tierra, una nueva generación de robots diseñados para mantener los satélites en funcionamiento más tiempo está reemplazando literalmente a su predecesor.

Esta semana, una nave espacial construida y operada por Northrop Grumman llamada Vehículo de Extensión de Misión (MEV) se desconectó de un satélite de comunicaciones operado por la empresa australiana Optus. Durante más de un año, la nave espacial MEV había estado adherida a la parte posterior del satélite Optus, manteniéndolo en el lugar correcto en el espacio para que pudiera continuar su misión.

Ahora, la nave espacial de extensión de vida del satélite se va para dejar espacio para su reemplazo. En julio, cuatro nuevas naves espaciales Northrop fueron lanzadas a órbita en un cohete Falcon 9 de SpaceX. Una se llama Vehículo Robótico de Misión (MRV), una nave potente equipada con dos brazos robóticos avanzados desarrollados por DARPA, la organización de investigación militar estadounidense. Las otras tres se llaman Cápsulas de Extensión de Misión, o MEP, satélites más pequeños y simples que son esencialmente sistemas de propulsión modulares.

Viabilidad y sostenibilidad espacial

Esas cuatro naves espaciales se dirigen actualmente a objetivos alrededor de 27.000 millas sobre la Tierra. En 2027, el MRV utilizará sus brazos robóticos para adjuntar uno de los pods MEP al satélite Optus, que debería mantenerlo en órbita durante años más.

Los satélites que proporcionan comunicaciones o escanean el planeta con varios sensores solo duran un tiempo. Típicamente fallan cuando se quedan sin combustible para mantenerse en el lugar correcto, no porque sus computadoras y transceptores dejen de funcionar. El satélite Optus fue lanzado en 2009 y fue diseñado para una vida útil de 15 años. Si todo sale bien, el satélite podría volar y generar ingresos durante otros seis años más.

Ahora, los costos de lanzamiento más bajos y los componentes espaciales de menor costo están haciendo que las misiones de reparación de naves espaciales sean una realidad.

El objetivo es «un cambio de paradigma donde podamos ver el espacio como sostenible, con una arquitectura e infraestructura más resiliente donde podamos hacer cosas como reparaciones de naves espaciales, extensión de vida, o incluso actualizaciones y mantenimiento de satélites», según Cassie Wong, directora de logística y servicios de Northrop.

Fuente: TechCrunch