El robot mecánico del espacio de Northrop es una nueva forma de mantener satélites en órbita más tiempo

Por encima de la Tierra, una nueva generación de robots diseñados para mantener los satélites funcionando más tiempo está reemplazando a su predecesor, literalmente.

Esta semana, una nave espacial construida y operada por Northrop Grumman llamada Vehículo de Extensión de Misión (MEV, por sus siglas en inglés) se desconectó de un satélite de comunicaciones operado por la empresa australiana Optus. Durante más de un año, la nave espacial MEV ha estado adherida a la parte posterior del satélite Optus, manteniéndolo en el lugar correcto en el espacio para que pueda continuar su misión.

Nueva generación de naves espaciales robóticas

Ahora, la nave espacial de extensión de vida de satélites se va para hacer lugar a su reemplazo. En julio, cuatro nuevas naves espaciales de Northrop fueron lanzadas a órbita en un cohete Falcon 9 de SpaceX. Una se llama el Vehículo Robótico de Misión (MRV), una poderosa nave espacial equipada con dos brazos robóticos avanzados que fue desarrollada por DARPA, la organización de investigación militar estadounidense. Las otras tres se llaman Cápsulas de Extensión de Misión, o MEP, satélites más pequeños y simples que son esencialmente sistemas de propulsión modulares.

Esas cuatro naves espaciales se dirigen actualmente a objetivos alrededor de 27,000 millas sobre la Tierra. En 2027, el MRV utilizará sus brazos robóticos para acoplar una de las cápsulas MEP al satélite Optus, lo que debería mantenerlo en órbita durante años más.

Extensión de vida útil de satélites

Los satélites que proporcionan comunicaciones o escanean el planeta con varios sensores solo duran cierto tiempo. Típicamente fallan cuando se quedan sin combustible para permanecer en el lugar correcto, no porque sus computadoras y transceptores dejen de funcionar. El satélite Optus fue lanzado en 2009 y fue diseñado para una vida útil de 15 años. Si todo va bien, el satélite podría volar y generar ingresos durante otros seis años más.

Costos reducidos y nueva realidad económica

Ahora, los costos de lanzamiento más bajos y los componentes espaciales de menor costo están haciendo que las misiones de reparación de naves espaciales sean una realidad.

El objetivo es "un cambio de paradigma donde podamos ver el espacio como sostenible, con una arquitectura y base de infraestructura más resiliente donde podamos hacer cosas como reparaciones de naves espaciales, extensión de vida útil, o incluso mejoras y mantenimiento de satélites," según Cassie Wong, directora de logística y servicios de Northrop.

Actualmente hay dos MEV en órbita, lanzadas en 2019 y 2020, que han proporcionado 10 años de extensión de vida a tres clientes, incluyendo dos satélites diferentes. Este éxito demuestra que el modelo de negocio de extensión de vida de satélites es viable y rentable.

Fuente: TechCrunch