El robot mecánico de Northrop es una nueva forma de mantener los satélites en funcionamiento más tiempo
Northrop Grumman ha desplegado una nueva generación de robots espaciales diseñados para extender la vida útil de los satélites, reemplazando el vehículo anterior y demostrando la viabilidad de las misiones de reparación en órbita.
A gran altura sobre la Tierra, una nueva generación de robots diseñados para mantener los satélites funcionando más tiempo está reemplazando a su predecesor, literalmente.
Esta semana, una nave espacial construida y operada por Northrop Grumman llamada Vehículo de Extensión de Misión (MEV) se desconectó de un satélite de comunicaciones operado por la firma australiana Optus. Durante más de un año, la nave espacial MEV ha estado pegada a la parte trasera del satélite Optus, manteniéndolo en el lugar correcto en el espacio para que pueda continuar su misión.
Nuevos vehículos espaciales lanzados
Ahora, la nave espacial de extensión de vida de satélite se va para dejar espacio para su reemplazo. En julio, cuatro nuevas naves espaciales de Northrop se lanzaron a la órbita en un cohete SpaceX Falcon 9. Una se llama el Vehículo Robótico de Misión (MRV), una poderosa nave espacial equipada con dos brazos robóticos avanzados que fue desarrollada por DARPA, la organización de investigación militar de Estados Unidos. Las otras tres se llaman Cápsulas de Extensión de Misión, o MEPs, satélites más pequeños y simples que son esencialmente sistemas de propulsión modular.
Objetivo de misión en órbita geosincrónica
Esas cuatro naves espaciales se dirigen actualmente a objetivos alrededor de 27,000 millas sobre la Tierra. En 2027, el MRV usará sus brazos robóticos para adherir una de las cápsulas MEP al satélite Optus, lo que debería mantenerlo en órbita durante años por venir.
Ciclo de vida extendido de satélites
Los satélites que proporcionan comunicaciones o escanean el planeta con varios sensores solo duran un tiempo. Típicamente fallan cuando se quedan sin combustible para mantenerse en el lugar correcto, no porque sus computadoras y receptores dejen de funcionar. El satélite Optus fue lanzado en 2009 y fue diseñado para una vida útil de 15 años. Si todo va bien, el satélite podría volar y generar ingresos durante otros seis años.
Cambio en el paradigma de la industria espacial
Ahora, los costos de lanzamiento más baratos y los componentes espaciales de menor costo están haciendo que las misiones de reparación de naves espaciales sean una realidad.
El objetivo es "un cambio de paradigma donde podamos ver el espacio como sostenible, con una arquitectura e infraestructura más resilientes donde podamos hacer cosas como reparaciones de naves espaciales, extensión de vida, o incluso actualizaciones y mantenimiento de satélites," de acuerdo con Cassie Wong, directora de logística y servicio de Northrop.
Operaciones actuales
Hay dos MEVs en órbita en este momento, lanzados en 2019 y 2020, que han proporcionado 10 años de extensión de vida a tres clientes, incluyendo dos diferentes tipos de satélites.
Impacto futuro
El desarrollo de capacidades de reparación y extensión de vida de satélites representa un cambio significativo en cómo la industria espacial aborda la durabilidad y el costo total de propiedad de los activos orbitales. Con estas nuevas tecnologías, los satélites pueden tener vidas operacionales significativamente más largas, mejorando el retorno de inversión y reduciendo la necesidad de lanzamientos frecuentes.
Fuente: TechCrunch